以《长恨歌》《琵琶行》为代表的长篇叙事诗，是他成就的重要方面。王若虚《滹南诗话》卷一云：“乐天之诗，情致曲尽，入人肝脾，随物赋形，所在充满，殆与元气相侔，至长韵大篇，动数百千言，而顺适惬当，句句如一，无争张牵强之态，此岂撚断吟须、悲鸣口吻者之所能至哉？而世或以浅显轻之，盖不足与言矣。”
《长恨歌》是白居易35岁时所作，陈鸿于其同时写了一篇《长恨歌传》。歌和传都以玄宗和杨贵妃的爱情故事为题材，因为是悲剧结局，故以“长恨”名篇。传文有云：“元和元年（806年）冬十二月，太原白乐天自校书郎尉于周至，鸿与琅邪王质夫家于是邑，暇日相携游仙游寺，话及此事，相与感叹。质夫举酒于乐天前曰：‘夫希代之事，非遇出世之才润色之，则与时消没，不闻于世。乐天深于诗，多于情者也，试为歌之，如何？’乐天因为《长恨歌》。意者不但感其事，亦欲惩尤物，窒乱阶，垂于将来者也。”玄宗和杨贵妃的故事在社会上流传已久，诗以传说为素材，所谓“感其事”，当然是对玄宗和杨贵妃生离死别的同情；而作者创作此诗的目的则又意图批判统治集团因腐朽荒淫而招致祸乱，垂作历史教训。这两者间实际上是有矛盾的，因而反映在此诗时，主题思想也变得很复杂。
而在于艺术上，此诗在一气舒卷之中，有着曲折离奇、自具首尾的情节描写和完整鲜明的人物形象的塑造；语言音节上则发挥了乐府歌行的特点，特别显得流畅匀称，优美和谐，便于理解和歌唱。当时号为“元和体”，又称为“千字律诗”，影响极其深远。
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